تستعد الولايات المتحدة الأمريكية لإعادة إطلاق رواد الفضاء من الأراضي الأمريكية منذ توقفها بعد رحلة مكوك الفضاء أطلانطس عام 2011 بسبب التكلفة الباهظة التي يتطلبها هذا المكوك بعد كل رحلة فقط لأعمال الصيانة.
في أولى رحلات شركة بيس أكس (SpaceX) المأهولة، سيتم إطلاق إثنين من رواد فضاء وكالة ناسا إلى محطة الفضاء الدولية يوم 27 مايو القادم، على متن المركبة كرو دراجون (Crew Dragon)، تلك المركبة التي أثبتت شركة سبيس أكس أنها تستطيع حمل رواد فضاء وأيضاً التصرف إذا حدث خلل ما. ففي يناير الماضي، أطلقت الشركة اختباراً فضائيا للمركبة الجديدة وهي فارغة لتثبت أنها جديرة بالمهام الفضائية متن صاروخ، وفجرته عمداً لتختبر نظام الطوارئ على المركبة، وبالفعل كان النظام يعمل بشكل جيد مما يعني سلامة رواد هذه المركبة مستقبلاً.
ومنذ توقف رحلات ناسا للفضاء من الأراضي الأمريكية، لجأت ناسا للروس للذهاب إلى محطة الفضاء الدولية على متن المركبة سويوز( Soyuz)، وإذا نجحت هذه الرحلة ستستغني ناسا عن شراء مقاعد روسية لروادها، والذي يكلف 80 مليون دولار للمقعد الواحد، وستلجأ لشركة سبيس أكس وأيضاً للبرنامج قيد التطوير من شركة الطيران بوينج (Boeing).
ولكن شركة بوينج لن تستطيع إرسال رواد الفضاء إلى خارج الأرض إلا مع بداية العام القادم، ففي اختبار مركبتها ستارلينر (Starliner) –غير المأهولة- في ديسمبر الماضي، فشلت المركبة في الالتحام بمحطة الفضاء الدولية بسبب خلل في برنامج التوجيه، وبقيت في المدار لفترة قبل أن تعود إلى الأرض بسلام، وبعد فحص البرنامج تبين وجود خطأ أخر يصيبها بالشلل في التحكم، لذا ربما ستفكر الشركة في إرسال الرواد من العام المقبل بعد إجراء المزيد من الاختبارات.
مركبة دراجون هي خاصة بالشحن الفضائي طورتها شركة سبيس أكس وهي قابلة لإعادة الاستخدام لأكثر من رحلة، وسيتم إطلاق الرحلة المأهولة على النسخة الخاصة بالرواد منها، كرو دراجون ( Crew Dragon Demo-2 ) يوم 27 مايو بإستخدام صاروخ فالكون 9 في ولاية فلوريدا، لتصبح أول رحلة للمركبة بها رواد فضاء.
سيجرب الرواد أيضا بذة الفضاء الجديدة التي تشبه كثيرا تصاميم أفلام الخيال العلمي والخاصة بالمركبة الجديدة.
حالياً يمكث رائدي الفضاء Robert Behnken و Douglas Hurley في الحجر الصحي الروتيني للتأكد من سلامتهم إلى حين موعد الإطلاق، هذا الروتين متبع منذ رحلات أبولو للتأكد من سلامة رواد الفضاء من عدم نقلهم أي عدوى محتملة. وتتجهز المركبة على صاروخا الخاص على منصة الإطلاق لاستقبال روادها وحملهم للفضاء بأمان.
